Desde 1937 los japoneses venian combatiendo en China, en donde los chinos de Chang Kai-Chek ayudados por Estados Unidos resisten la ocupacion de su pais;  sin embargo las victorias conseguidas por Alemania con su guerra relampago,  eliminando del escenario a Francia y Holanda, asi como la pronta caida de Inglaterra, segun ellos lo veian, aclaraba todo el panorama en esa zona. Para esa epoca la clase militar japonesa habia alcanzado tal predominio que lograron en Julio de 1940 imponer al Principe Konoye,  quien era partidario de la solucion militar, el frente del gobierno japones. El 27 de julio oficiales del ejercito, la marina y politicos japoneses unidos declararon la existencia de una esfera de co-prosperidad en Asia Oriental, donde incluian a Malasia, las Indias Holandesas, Birmania y las Filipinas, con la gran cantidad de materias primas que ellas podrian aportar al esfuerzo de guerra japones.El 29 de Agosto de 1940 los franceses aceptaron la solicitud japonesa de permitir el establecimiento de bases aereas y tropas en la Indochina septentrional;  mientras los ingleses se vieron obligados a cerrar la carretera de Birmania traves de la cual le llegaban suminisros al ejercito chino, retirando ademas sus guarniciones de Shangai y Tientsin. Los japoneses firmaron el 27 de Septiembre de 1940 el  Pacto Tripartito con el cual esperaban neutralizar la amenaza de los Estados Unidos. Sin embargo pronto los Aliados se dieron cuenta del juego diplomatico de los japoneses y los ingleses reabrieron la carretera de Birmania mientras establecian un pacto de defensa con australianos y holandeses;  los Estados Unidos por su parte dieron un prestamo de 100 millones de dolares a China para la adquisicion de material belico y una fuerza aerea de pilotos voluntarios. Los japoneses presentaron a los americanos una solicitud de suspension de la ayuda a China en Mayo de 1941,  lo cual no fue aceptada, aunque se prosiguieran las conversaciones. El 13 de Abril de 1941 el Japon firmo con Rusia un pacto de no agresion, pacto que fue respetado hasta el final. El 2 de Julio de 1941, la Conferencia de Solidaridad, organismo constituido por militares japoneses,  llego a un compromiso en presencia del Emperador Hirohito: se decidio reforzar el ejercito de Manchuria y ocupar algunas bases en Indochina Meridional, como un preliminar de un posterior avance en este sector. El 19 de Julio los japoneses enviaron un ultimatum a los franceses exigiendo la entrega de bases aereas, terrestres y navales en el sector de la Indochina Meridional, los franceses aceptaron las exigencias el 24 de Julio;  los Estados Unidos reaccionaron congelando todos los bienes japones en su territorio, siendo seguidos por los britanicos y holandeses. Japon se encontro entonces con una interrupcion total en sus suministros de materias primas, en especial de petroleo, cuyas reservas estaban en 65 millones de hectolitros, con ello no dispondrian de combustible sino escasamente para año y medio;  el 90% del petroleo que necesitaba para su maquinaria belica provenia de Estados Unidos y Holanda. El 31 de Julio de 1941 el Emperador fue informado por el almirante Nagano Jefe de Estado Mayor de la Marina de esta situacion, esto conducia a la necesidad de apoderarse del sector meridional o ver como sus sueños de gran potencia eran estrangulados. El Japon se decidio entonces a apoderarse por la fuerza del petroleo que tanto necesitaba;  se debia conquistar para ello a Sumatra, Borneo y Java,  cuya produccion de petroleo alcanzaba los 106 millones de hectolitros, dentro de este plan a fin de proteger la ruta hacia Japon se tomarian las colonias inglesas y americanas que la flanqueaban, el Alto Mando japones calculaba que se debian emplear todos los efectivos de la Marina y la Aviacion, asi como 15 divisiones del ejercito. El 28 de Agosto el Principe Konoye solicito una entrevista con el Presidente Roosevelt a fin de tratar de aliviar el embargo de los bienes japoneses y quizas evitar la guerra, la cual estaba siendo preparada por el ala militar del gobierno japones, pero Roosevelt nego la peticion;  el 3 de Septiembre se recibio en Japon la negativa y entonces en una reunion de los Jefes de Estado Mayor con el Emperador se lo trato de convencer que el unico curso posible era la guerra,  este vacilaba,  sin embargo el ala militar se impuso y el plan de accion fue aprobado. El 17 de Octubre Tojo reemplazo al moderado Konoye y se reunio durante 15 dias seguidos con la Conferencia de Solidaridad, sin decidirse a tomar la determinacion. Si los japoneses querian hacer algo deberian iniciar la guerra a mas tardar en Diciembre de 1941 cuando aun contaban con suficientes reservas para una guerra efectiva; para ello debian apoderarse de los campos petroliferos intactos ademas de otras materias primas como caucho, estaño y bauxita. En estos planes se interponian las bases inglesas de Singapur y las americanas en las Filipinas; los estategas japoneses habian pensado en cuatro cursos de accion: 
 

• 1.- apoderase de los campos petroliferos y luego atacar Malasia y Filipinas, pero ello daria tiempo a americanos e ingleses a prepararse. 
• 2.- atacar en sentido de las agujas del reloj, primero Filipinas, luego los campos petroliferos y al final Malasia, esto daria tiempo a los ingleses de prepararse. 
• 3.- el avance en sentido contrario dejaria a la Flota de los Estados Unidos intacta con posibilidad de atacar. 
• 4.- ataques simultaneos contra Filipinas y Malasia, seguidos por las Indias Holandesas y Birmania, dejando para el final los campos petroliferos. 

• El ataque sobre Pearl Harbor y operaciones en el sector meridional.
• Constitucion de un perimetro defensivo partiendo de las Islas Kuriles, Wake, las Islas Marshall, las Gilbet, las Bismarck y Nueva Guinea, llegando hasta Timor, Java, Sumatra y Borneo. Se consolidaria este perimetro y se aprovecharian todos sus recursos.
• Por ultimo atrincherados dentro de este perimetro se entraria a negociar la paz con Estados Unidos y Gran Bretaña.

• El ejercito sur al mando del conde Terauchi con 11 divisiones.
• El ejercito 14 al mando del Teniente General Homma con dos divisiones, la 16° y la 18°, la Brigada autonoma 65° y la Agrupacion 56°
• El Ejercito 15° del Teniente General Iida, con la Division 33 y la 55° debian invadir Birmania y Tailandia.
• El Ejercito 25° del General Yamashita ocuparia Malasia. Las operaciones estarian soportadas por 350 a 450 aviones del Ejercito.
• Las operaciones en las islas del Pacifico estarian ejecutadas por la Marina.