El general Balbo comandante de las fuerzas destacadas en Africa del Norte, pensaba junto con el general Pariani Jefe de Estado Mayor que para poder lograr los objetivos previstos era necesario disponer de dieciocho divisiones, seis en la defensa y doce motorizadas para poder realizar cualquier ofensiva. Al estallar la guerra, se realizo el traslado de cuatro divisiones metropolitanas de refuerzo, a las que se unieron otras cuatro disvisiones de camisas negras, siendo reagrupadas las divisiones indigenas, de esta manera el mando disponia de 14 divisiones que fueron distribuidas asi: un ejercito,constituido con tres Cuerpos de Ejercito y nueve divisiones, en el sector Oeste; un ejercito con dos Cuerpos de Ejercito y cinco divisiones en el sector Oriental y una Agrupacion de Fuerzas especiales en el frente saharino. 
 

El 31 de Marzo de 1940 se enfrentaban en Africa del Norte las siguientes fuerzas: Italianos 130.000 hombres; Franceses 314.000 ( en Marruecos, Argelia y Tunez ); Angloegipcios 100.000; ademas las tropas del General Weygand en Siria 200.000 hombres y las de Wavell en el Oriente Medio. La ofensiva italiana fue programada para el 13 de Septiembre, en la evaluacion inicial de las fuerzas enemigas se esperaba encontrar tres divisiones, una de ellas acorazada, ademas del Camel Corps de una enorme importancia. En cuanto al terreno se avanzaria por el talud de Sollum, el cual solo podia ser superado por unidades motorizadas a traves de dos pasos: al Norte el de Sollum y Halfaya y al Sur la pista de camiones de Bir Sofafi. La aviacion disponia de unos 70 aparatos de bombardeo, otros tantos de cazas y 15 de reconocimiento. El 20 de julio el general Balboa decia a Badoglio "nuestros carros, viejos y armados tan solo con ametralladoras, estan anticuadisimos; las ametralladoras de los blindados ingleses atraviesan con facilidad la coraza...El material contracarro es anticuado y el moderno esta falto de municionamiento adecuado." El 28 de junio el mariscal Balbo caia en Tobruk abatido por las propias defensas antiaereas italianas. 

La ofensiva se inicio el 13 de septiembre, encontrando inicialmente las columnas italianas una resistencia muy organizada y grandes dificultades para descender por los taludes de Sollum y Halfaya, ademas gran cantidad de campos minados, la artilleria inglesa y bombardeos aereos. La agrupacion Maletti vio su marcha retrasada por fallas en los vehiculos y la falta de preparacion en una maniobra de esta envergadura, quedando expuesta a los continuos ataques por parte de la RAF. A pesar de todo el dia 16 se alcanzo Sidi el-Barrani, el Mariscal Grazini decidio hacer un alto con el fin de esperar material motorizado, reorganizar sus unidades, restablecer el despliegue logistico y recuperar las comunicaciones.