Portal Militar agradece a nuestro amigo Diego Zampini esta colaboracion

Yevgeni Pepelyayev

Era el 6 de octubre de 1951 y el Capitán Gill Garrett se encontraba volando su salida Nº 97 en el F-86A Sabre BuNo 49-1319, del 334º FIS de la 4º FIW, como punto (wingman) del líder de un grupo de 4 Sabre. En total dos escuadrones (el suyo y el 336º) hacían una CAP sobre el “MiG Alley”, una zona aledaña al río Yalu, la frontera entre China y Corea del Norte, y también la zona de mayor actividad de los MiG-15 volados por los pilotos de las fuerzas aéreas comunistas. Garrett esperaba poder terminar esta y las otras tres salidas que le faltaban para completar las 100 de su tour sin mayor novedad, o incluso con algún derribo en su haber. De hecho ya había participado en 35 combates y había dañado seriamente a un MiG, todo sin sufrir un rasguño. Pero su suerte se terminó ese día, como el propio Garrett lo explica:

“Los dos MiG nos habían llevado directo a una trampa. Ahora ellos tenían dos camaradas que nos estaban haciendo pedazos desde nuestro flanco en un
momento en que nosotros estábamos en nuestra velocidad mas baja. [...] Un MiG se me vino encima y comenzó a disparar sus cañones de 37 y 23 mm. Pude ver su nariz roja y el flash de los cañones cuando mi nave corcoveo, patinó hacia un costado y comenzó a descender. Había sido alcanzado, y muy mal. Un proyectil había golpeado mi motor cerca de mi ala derecha. La fuerza de la explosión  había arrojado todo el avión en una espiral. Un segundo estaba en el medio de la pelea y al siguiente estaba fuera de ella  con una poliza de vida a punto de ser pagada.”

Garrett había tenido la mala suerte de encontrarse ese día con uno de los mejores pilotos de MiG-15 nunca enviados a Corea, y comandante del 196º IAP de la 324ª IAD de la VVS (Voyenno Vozdushnye Sily, Fuerza Aérea Soviética): el Coronel Yevgeni Georgievich Pepelyayev.
 

Un poco prometedor comienzo
Yevgeni Pepelyayev nació el 18 de marzo de 1918 en Bodaybo, Irkutsk (Siberia Oriental), hijo de un trabajador ferroviario. Aún cuando estudió e incluso trabajó de adolescente en la profesión de su padre, mostró atracción por la aeronáutica desde la infancia, y cuando su hermano mayor Konstantin se enroló en la fuerza aérea soviética, buscó trabajo en Odessa como ayudante en los aeroclubes de la ciudad, con la intención de poder luego seguir los pasos de su hermano.

Ingresó en la 8º Escuela Militar para Pilotos, graduándose en 1938. Enviado a servir en los regimientos del Extremo Oriente soviético, cuando comenzó la invasión alemana a la URSS en junio de 1941 pidió varias veces ser transferido al frente de batalla, pedidos que se hicieron más frecuentes tras la muerte en combate de su hermano. Con la sola excepción de un breve período en que actuó como instructor del 162º IAP hacia fines de 1943, esos pedidos siempre fueron rechazados. Y en esa sola ocasión, el mal tiempo casi siempre lo relegó a vuelos de reconocimiento, en unos de los cuales su Yak-7 fue atacado por cazas alemanes y seriamente dañado, pudiendo Pepelyayev volver a su base. En 1945 su unidad, el 300º IAP, participó en las operaciones contra Japón en Manchuria, y él realizó 30 salidas en las que no encontró oposición aerea.

En 1947 se graduó en la Academia de la VVS y se casó con su novia de siempre, Maya. Si bien sus aptitudes de vuelo y capacidades de mando no habían pasado desapercibidas –pasó de ser el segundo al mando de una escuadrilla a ser el sub-comandante del 196º IAP- ciertamente nada parecía indicar que ese oficial de 29 años iba a ser uno de los máximos ases de los conflictos limitados típicos de la post-guerra causados por la “Guerra Fría”.
 

La URSS se involucra en Corea
Cuando en octubre de 1950 al ya Coronel Pepelyayev le fue entregado el mando del 196º IAP, la guerra de Corea estaba en su apogeo, con las tropas y las fuerzas aéreas de las Naciones Unidas (encabezas por los EE UU) entrando en Corea del Norte tras repeler la inicialmente exitosa invasión norcoreana a Corea del Sur. Tanto Josif Stalin como Mao-Tse-Tung decidieron que no podían ver como un aliado comunista caía derrotado con los brazos cruzados. En secreto, la URSS envió regimientos aéreos equipados con los novísimos MiG-15 a las base china de Andung (en Manchuria) para apoyar la contraofensiva china. En poco tiempo los cazas soviéticos convirtieron a la ribera sur del Yalu en la zona más peligrosa para los aviones de la ONU, que recibió el apodo de “MiG Alley” (“el Callejón de los MiG”).

De todos modos, la llegada de los cazas F-86 Sabre de la 4ª Ala de la USAF en diciembre de 1950 pusó la balanza de nuevo favor de la ONU. Se decidió crear el 64º IAK (Cuerpo de Caza) y asignarle dos regimientos de caza que tuvieran los mejores pilotos disponibles. Se escogió a los 176º GvIAP y 196º IAP (la unidad de Pepelyayev) de la 324ª División y se puso la división al mando del mejor hombre posible: el Coronel Ivan Kozhedub, galardonado tres veces con la Estrella Dorada del Héroe de la URSS y máximo As soviético de la 2º GM con 62 victorias sobre la Luftwaffe alemana.
 

Pepelyayev llega a Andung
El 196º Regimiento arrivó a Manchuria en enero de 1951, aunque se mantuvo en aeródromos de retaguardia hasta completar el entrenamiento de los pilotos y su familiarización con su temeperal montura, el MiG-15 con motor Klimov RD-45.

Finalmente el 1º de abril de 1951 ambos regimientos fueron enviados al combate, pero no pudieron obtener buenos resultados inicialmente. La razón era simple: para mantener en secreto la injerencia soviética, los pilotos tenían prohibido sobrevolar zonas controladas por la ONU y sus MiG llevaban escarapelas chinas. Pero lo peor era que se les dio la orden de hablar solo en idioma chino o coreano durante sus comunicaciones radiales. Por supuesto esto generó acaloradas quejas de Pepelyayev y el Coronel Sergei Vishnyakov, comandante del 176º GvIAP. Como lo explicó el propio Pepelyayev:
 

“Era imposible psicológicamente usar un lenguaje extranjero que apenas
conoces en el calor de la batalla. Por lo tanto, tras una semana o dos decidimos ignorar la orden. El Alto Mando comenzó a quejarse, a lo cual respondí: ‘¡Vayan y peleen ustedes!’ .”

Kozhedub apoyó la decisión de sus subordinados frente al comandante del 64º IAK, Tte.Gral I.V.Belov, y dado que Kozhedub era uno de los “hijo predilectos” de Stalin, el Alto Mando finalmente cedió y permitió que los pilotos hablaran en su lengua nativa en combate. Esto se tradujo en una creciente eficacia en combate, que culminó el 12 de abril de 1951 cuando 36 MiG-15 de los 176º GvIAP y 196º IAP interceptaron una formación de 48 B-29 de las 19º y 307º BW (Alas de Bombardeo) escoltados por 34 F-84 y 18 F-86 cuando intentaban atacar los puentes sobre el Yalu. En la batalla que siguió tres B-29 fueron derribados y siete más seriamente averiados, todo esto contra la pérdida de un solo MiG a causa de un Sabre.

Primera victoria
El 20 de mayo de 1951 significó el fin de tres semanas de poca actividad aérea por parte de ambos bandos. Ese día una fuerza de 50 MiG batalló con 28 Sabres, y durante dicho combate ambos bandos reclamaron más derribos de los realmente obtenidos (tres por el lado de la USAF y cuatro por el lado de la VVS). La verdad es que ambos bandos perdieron solo un avión cada uno: un piloto de F-86 Sabre del 334º FIS, Capitán James Jabara, derribó a uno de los hombres de Pepelyayev, el Capitán Nazarkin, y en respuesta el comandante del 196º IAP, volando el MiG-15bis Fagot Nº 1315325, derribó un F-86; tal como lo indica el reporte presentado por él tras la batalla:

 “... el 20 de mayo de 1951, durante el período de 1508-1558 hs,durante un combate aéreo con un grupo de Sabre le disparé a un F-86 a una distancia de
500-600 mts. En el momento de mis disparos, noté impactos de proyectiles a lo largo del ala derecha del enemigo, tras lo cual el aparato se ladeó hacia la izquierda en medio de un giro a la derecha.”

Aquí debe notarse que él no hace ningún reclamo directamente; no dice “Yo derribé un F-86” sino que simplemente se limita a describir lo que realmente sucedió, y ese estilo es típico de todos sus informes. La confirmación de su victoria llegaría por parte de las tropas terrestres chinas, quienes tomaron prisionero al piloto del F-86 abatido por Pepelyayev. Desgraciadamente, aunque los chinos pasaron el nombre de este a los soviéticos, lo deformaron tanto que aún hoy es imposible saber quién fue (la USAF no ha mencionado nunca la lista total de pilotos de Sabre tomados prisioneros), enviándoles también el traje de vuelo, el casco y otras pertenencias personales. Este desconocido piloto se convirtió así en la primera de las 19 victorias que les serían acreditadas al Coronel Pepelyaeyev.
 

El 11 de julio Pepelyayev se anotó otra importante victoria cuando abatió a otro F-86 cuyo piloto también fue tomado prisionero, y si bién otra vez los chinos fallaron en indicar su nombre a la VVS, se sabe que este piloto fue interrogado por la KGB para obtener información. Dicho piloto indicó una serie de puntos débiles en el F-86A, tales como que tenía poco poder de trepada y que perdía potencia y maniobrabilidad por encima de los 10.000 metros. Esa información permitiría desarrollar mejores tácticas para los meses siguientes. Poco más de una semana después, el 21 de julio, Pepelyayev y el Capitán Boris S. Abakumov interceptaron lo que ellos identificaron como una formación de F-94, y la devastaron: Pepelyayev abatió con su MiG-15 a dos de los aviones enemigos, y
Abakumov hizo lo mismo con un tercero. Los equipos de busqueda chinos confirmaron los tres derribos, ya que hallaron los restos de los tres aviones. En el caso de los derribos de Pepelyayev, los chinos pudieron identificar un número de serie en uno de los restos –“109-I-405116”- y hallaron el cuerpo sin vida del piloto en el otro. El piloto del “F-94” abatido por Abakumov fue un poco más afortunado, pudo eyectarse, aunque solo para convertirse en prisionero poco después. Lo único erroneo en los reclamos de ambos pilotos fue el tipo de avión: no hubo cazas F-94 en Corea hasta 1952, y de hecho los aviones abatidos por ambos fueron F-80C con un tipo especial de tanques de combustibles –el “Misawa”- que le daban un perfil parecido al del F-94 (al fin y al cabo el F-94 Starfire es la versión biplaza y de caza nocturna del F-80).

El Cazador del Sabre
Pero la victoria más importante de toda su carrera ocurrió sin duda el 6 de octubre de 1951, cuando el Coronel Pepelyayev (volando otra vez el MiG-15bis Fagot Nº 1315325), durante una batalla entre 10 MiG de su regimiento y 16 Sabres de la 4ª FIW, derribó a un F-86 con proyectiles de 37 mm. En primer lugar organizó el enfrentamiento y más tarde él en persona realizó un ataque contra el líder del primer par de Sabre, disparando contra él a 550 metros, sin confirmar los resultados del ataque, debido a que ya el segundo par de Sabre atacó a ambos MiG -el de Pepelyaev y su punto- casi en un ataque en recíproco (de acuerdo a la narración de Pepelyayev, desde las 1 o 2 en punto). En las propias palabras de Pepelyayev:

      "Recuerdo esa batalla como si hubiera sucedido ayer. Su líder abrió
      fuego sobre mi aparato y arrancó una pedazo de la toma de aire...

      Entonces recordé una maniobra desarrollada por mí y mis amigos,
      cuando estábamos intentando desarrollar nuevas tácticas. Durante los
      ataques en recíproco, cuando ambos aparatos estan tratando de
      colocarse en la cola del otro, una de las maniobras era amagar un
      'boevoj razvorot' [giro de combate en ruso - Nota de Vlad "PG Monster"
      Arjipov] hacia un lado, para entonces hacer un giro pronunciado para el
      otro lado y seguir al oponente. Cuando el avión enemigo hubiera salido
      de su propio giro de combate, yo estaría en su cola. Eso fue lo que
      sucedió en esa ocasión. Cuando pasé a los Sabre en curso 
      recíproco ellos  iniciaron un giro a la derecha mioentrás ganaban 
      altura rápidamente. Yo, por otro lado, continué el vuelo nivelado 
      por unos instantes, y entonces inicié a girar a la derecha, hacia 
      los Sabre. Cuando alcancé un angulo de giro de entre 40 o 50º, 
      inicié un giro cerradísimo a la
      izquierda y terminé exactamente detrás del Sabre líder ligeramente
      arriba de él y a la derecha.

      Estaba casi directamente en frente mío, a solo 100 metros. Empujé la
      palanca de mando, intentando alinearme con el Sabre. Sin embargo, el
      indicador de blanco siempre estuvo sobre el Sabre, al mismo tiempo la
      fuerza g negativa intentaba expulsarme fuera de la cabina. Entonces me
      puse en invertido (dado vuelta) causando que la fuerza g me metiera en
      el asiento; es más conveniente apuntar de esa manera. Tan pronto como
      invertí, el Sabre hizo lo mismo, pero para entonces tuve el indicador de
      blanco sobre él, y abrí fuego a una distancia de 130 metros. Un proyectil
      de 37 mm hizo impacto directo detrás de la cabina. Hubo una explosión y
      el Sabre comenzó a perder altura. No lo seguí. Tras semejante impacto
      no había razón para perseguirlo."
 

El piloto del Sabre, Capitán Gill M. Garrett, hizo uso de toda sus habilidades para conseguir que su malogrado avión amerizara en la costa del Mar Amarillo, siendo rescatado por un hidroavión SA-16 Albatross. Debe notarse que el Sabre líder del averiado por Pepelyaev, valientemente intentó proveer protección a su punto durante el tiempo después que fue al alcanzado hasta que aterrizó a orillas del mar; pero fue visto por un grupo de MiG-15 del 176º GvIAP, liderados por el sub-comandante de la unidad, Capitán Konstantin Sheberstov, quién aparentemente lo derribó. Las fuentes estadounidenses admiten la pérdida de dos Sabre ese día, uno el abatido por el Coronel Pepelyaev, piloteado por el Capitán Gill Garrett (no clasificado como "derribo" sino como "obligado a aterrizar") y el F-86E BuNo 50-1671, casi seguro la víctima de Sheberstov.
Las mismas fuentes mencionan un tercer Sabre averiado, y ese pudo haber sido el avión atacado por Pepelyaev al principio de la batalla aérea.

El Sabre de Garrett quedó casi intacto bajo unos pocos centímetros de agua de la marea. Era una oportunidad de oro para que finalmente la VVS pudiera hechar una mirada en profundidad al mejor caza de la USAF, y los técnicos soviéticos la
aprovecharon: un equipo especial liderado por el Ingeniero Kazankin logró rescatar del agua al averiado caza, ponerlo en un camión y enviarlo a la URSS (después de un peligroso viaje donde los B-26 estadounidenses trataron de destruir los restos del Sabre).

Un final a toda orquesta
Desde fines de noviembre de 1951 hasta enero de 1952 ambos bandos trataron de obtener superioridad aérea sobre el Yalu, o al menos negársela al enemigo, y en consequencia la intensidad de los combates aéreos alcanzó picos no vistos
anteriormente. Fue una buena época para los pilotos de caza agresivos tanto soviéticos como estadounidenses, y Pepelyayev estuvo entre ellos. El 27 de noviembre derribó un F-84, el tripulado por Bernard Seitzinger -quién falleció- y el día siguiente, 28 de noviembre de 1951, fue aún mejor: volando su famoso MiG-15bis Fagot Nº 1315325, Yevgeni Pepelyayev dejó fuera de combate a un F-86, y luego se colocó a las 6 en punto de otro Sabre, cuyo piloto se vió obligado a eyectarse tras unas pocas ráfagas de 37 mm. Este piloto en particular resultó ser el 1º Tte. Dayton W. Ragland, quién 10 días antes había realizado, junto con otro piloto de Sabre, un audaz e improvisado ataque
contra la base aérea norcoreana de Uijú, destruyendo cuatro MiG en el suelo, e incluso reclamó haber derribado un MiG en combate aéreo precisamente segundos antes de que Pepelyayev lo abatiera. Al día siguiente obtendría su victoria Nº 16, al derribar otro Sabre, cuyo piloto no pudo eyectarse y murió al estrellarse su avión cerca de la localidad norcoreana de Syukusen.

Las siguientes tres victorias (un F-80 el 1º de diciembre, un F-86 el 6 de ese mes y otro Sabre el 11 de enero de 1952) no tienen confirmación hasta hoy del lado estadounidense, pero ironicamente una victoria que fue clasificada originalmente como “probable” ha sido finalmente confirmada por las fuentes estadounidenses: el F-86 al cual Pepelyayev atacó el 15 de enero de 1952 –y al cual él no confirmó como derribado- fue el piloteado por el 1º Tte. Vernon D. Wright, quién fue capturado y repatriado en 1953.
 

Héroe de la Unión Soviética
Tras todo esta performance, no es de extrañar que el 22 de abril de 1952 el Coronel Yevgeni Pepelyayev fuera galardonado con la Estrella Dorada del Héroe de la URSS. Una característica extraña de la ceremonia, la cual se repitió con otros 21 pilotos soviéticos fue que, para mantener el secreto, Pepelyayev estaba vestido de civil al recibir su condecoración, y en el discurso no se mencionaba cuales eran las acciones por las cuales se otorgaba la condecoración.