Nacio en la ciudad de Honda, Departamento del Tolima ( Colombia) el 31 de Enero de 1886, su padre era un comerciante y su madre era de origen costeño. Estudio en en Colegio  San Luis Gonzaga y el Liceo Mercantil, viajo a Londres donde estudio finanzas en Brighton College, mas tarde pasa a los EStados Unidos en donde hizo estudios en las disciplinas economicas. Regresa al pais en donde se dedica a colaborar con su padre Don Pedro A. Lopez,  quien habia fundado la Casa Pedro A. Lopez,  entidad dedicada a promover industrias nuevas, la banca, el cultivo del cafe y otras que aportan al desarrollo del pais. En 1915 ademas de esta encargado de la direccion de la misma,  es elegido Diputado a la Asamblea del Tolima, emprende la creacion de varis empresas entre ellas el Banco mercantil Americano en 1918, la Compañia Mercantil de Ultramar y el Diario Nacional. 

Hacia 1924 decide dedicar su vida a la politica y emprende desde las paginas de los periodicos El Diario Nacional y La Republica la lucha por su partido. En 1929 es elegido a la mesa directiva de la Direccion Nacional Liberal, en este momneto declara: La Convencion Nacional del Partido Liberal, al iniciar sus sesiones en el año 1929, declara que cree legada la opotunidad de que el partido proceda a preparrarse para asumir en un futuro muy proximo la direccion de los destinos nacionales y hace un solemne llamado a todos los elementos liberales del pais, para que, ante los peligros que amenazan la independencia econmica y politica, gravemente comprometida por la incompetencia de los gobiernos regeneradores, aunen todos sus esfuerzos con el fin de presentar una organizacion digna y capaz de recomendarse al apoyo de la opinion ciudadana como reemplazo necesario del partido conservador en el ejercicio del poder publico.

Estas palabras son profeticas y el Partido Liberal unido bajo el nombre de Olaya Herrera conquista el poder gracias a la divisiondel partido conservador en los candidatos Dr Guillermo Valencia y general Alfredo Vasquez Cobo. Alfonso Lopez asume como jefe unico del liberalismo dedicandose a apoyar al nuevo gobierno en las reformas economicas, financieras y tributarias que se desea desarrollar. Debido a esta labor es elegido presidente de la republica en 1934, iniciando su gobierno con el lema La Revolucion en Marcha , en el se contemplan fundamentales transformaciones en la politica agricola e industrial del pais; el regimen laboral, el tributario y judicial e impulsa la educacion universitaria. En esta Revolucion en Marcha , que Lopez define como revolucionaria sin ser marxista, ni clasista, pero en modo alguno pretende desconocer el orden social existente , se plantea una nueva relacion entre patrones y trabajadores, en ella se define la propiedad con funcion social, en la cual el que cultiva la tierra tiene derecho a ella por la funcion creadora del trabajo. En lo tocante a las relaciones con la Iglesia, las cuales estaban regidas por el Concordato, establece la libertad de cultos y de conciencia. 

En politica internacional Lopez desea ampliar el intercambio en las naciones y en especial las americanas, por ello sus delegados a la Conferencia Interamericana en Buenos Aires en el año 1936, proponen la creacion de la Asociacion de Naciones Americanas. Todas estas reformas suscitan la oposicion del partido conservador liderado por Laureano Gomez , a esta se unen la Federacion de Cafeteros, los industriales que atacan la reforma fiscal, los terratenientes y otros que ven lesionados sus intereses por estas reformas; termina Lopez su gobierno y se dedica a la labor politica. En 1942 es elegido nuevamente presidente, sin embargo esta nueva eleccion esta signada desde el principio por la violenta oposicion del partido conservador, la alta burguesia y parte del mismo partido de gobierno; Lopez logra la union de su partido, pero en Marzo de 1944 decide renunciar alegando motivos familiares; la clase obrera lanza un paro civico nacional y lo obliga a reasumir el poder. En esta segunda presidencia Lopez enfrenta muchos y graves problemas como la inflacion desatada por la acumulacion de reservas, la carencia de una industria metalurgica nacional que pueda sostener el desarrollo industrial del pais, afortunadamente cuenta con la colaboracion de hombres ilustres como  Alberto Lleras Camargo ,   Carlos Lleras Restrepo ,  Dario Echandia  y otros que impulsan nuevos cambios, se establecen relaciones diplomaticas con la Union Sovietica y el pais ingresa a las Naciones Unidas.

El 10 de Julio de 1944 Lopez viaja a la ciudad de Pasto, ubicada al suroccidente del pais, alli es hecho prisionero por un movimineto militar encabezado por dos coroneles, Lopez permanece en esta condicion durante dos dias, estos son obligados a devolverlo gracias a la habilidad de Dario Echandia quien a asumido la presidencia en calidad de Designado,  el Ministro de Gobierno Alberto Lleras, los obreros y una accon decidida de los altos mandos militares. Sin embargo continuan las dificultades dentro de una atmosfera de extrema animosidad y Lopez decide renunciar definitivamente el 31 de Julio de 1945, asume la presidencia para terminar el periodo Alberto Lleras. Un año despues el partido liberal va a las urnas dividido entre Jorge Eliecer Gaitan y Gabriel Turbay, ganando las elecciones el candidato conservador Mariano Ospina Perez .

Entre 1946 y 1948 la delegacion de Colombia ante las Naciones Unidas, durante los tragicos hechos del 9 de Abril de 1948  y años posteriores coloca todas sus energias al servicio de la nacion a fin de conducirla por rumbos mas seguros, el 6 de Septiembre de 1952 es incendida su casa de habitacion por  manos criminales sin que el gobierno de Ospina haga nada por impedirlo. En  1959 es legido en las Naciones Unidas como presidente del Comite de los 21,  el 6 de Mayo de 1959 la Universidad Nacional lo otorga el titulo de doctor Honoris Causa. Viaja a Londres en calidad de embajador y alli muere el 20 de Noviembre de 1959.