Nacio el 23 de Enero de 1898,  era hijo de Eliecer Gaitan, persona acomodada perteneciente a la clase media y  Doña Manuela Ayala, maestra de escuela. Hizo sus primeros estudios en la escuela de San Vicente de Paul en Bogota, los años de bachillerato en la Escuela de Artes y oficios; graduosa de bachiler en el Colegio de Martin Restrepo Mejia. En Julio de 1926 viaja a Roma para especializarse en derecho penal en la Real Audiencia, su grado es Magna cum  laude con el trabajo "El criterio positivo de la premeditacion" , su trabajo fue elogiado por el eminente penalista italiano Enrico Ferri. En Enero 20 de 1928 lo encontramos de vuelta en la ciudad de Bogota,  el 20 de Marzo de ese mismo año es elegido a la Camara de Representantes, donde en sus primeras intervenciones se hace de notar;  dentro de aquellos es de destacar el debate por la Masacre de las Bananeras . 

En este debate dice:  " Dolorosamente sabemos que en este pais el gobierno tiene para los colombianos la metralla homicida y una temblorosa rodilla en tierra para los extranjeros". Es en estos estrados que se gana el titulo de El Tribuno del Pueblo , titulo con que lo bautizan las masas al reconocerle su valor en enfrentarse al gobierno conservador.En 1931 es elegido Presidente de la Camara de Representantes,  mientras ejerce funciones docentes en las catedras de Derecho Penal de las Universidades Nacional y Libre;  posteriormente es nombrado rector de la Libre. En 1932 siendo presidente de la Direccion del Partido Liberal lanza El Manifiesto de las Izquierdas en el cual expone sus ideas de corte socialista y por el cual se presentan agudas divergencias en el seno de su partido. Por estos dias se declara la guerra con el Peru debida a conflictos de caracter fronterizo y Gaitan es llamado por el presidente Olaya Herrera para servir como portavoz de su pais ante los demas paises de America. En 1932 presenta un proyecto de ley en el cual se reforma la legislacion social respecto de las propiedades campesinas  y sus relaciones de trabajo y produccion, hace enfasis en el principio de que  la tierra es de quien la trabaja,ataca el latifundio y propone la reversion automatica  a la nacion de todas las tierras ociosas. Esta reforma es saboteada en el Congreso por los propietarios y latifundistas. 

En Octubre de 1933 funda la Union Izquierdista (UNIR), creando un organo periodistico denominado El Unirismo,  cuyo primer numero aparece el 14 de Junio de 1934,  en esta epoca es Diputado a la Asamblea de Cundinamarca y continua con su lucha permanente en bien de los campesinos y contra el control de la tierra. En 1935 decide no participar en las elecciones, esta decision es controvertida al interior de su partido y despues de mucho batallar decide disolverlo. El 26 de Mayo de 1936 contrae matrimonio con Doña Ampara Jaramillo, de esta union nacera una unica hija Gloria,  quien hoy sigue defendiendo la voluntad politica de su padre. El 8 de Junio de 1936 toma posesion del cargo de Alcalde de la ciudad de Bogota, permanecera en el hasta Febrero 7 de 1937. En 1940 el gobierno del Dr Eduardo Santos lo nombra como su Ministro de Educacion,  Gaitan aprovecha para emprender una extensa campaña de alfabetizacion, crea los restaurantes escolares gratuitos, presenta un nuevo proyecto de ley sobre la reforma a la educacion,  el cual es negado por el Congreso,  entonces presenta su renuncia. Siguen años de febril actividad y dentro de las labores desarrolladas interviene en la Academia Colombiana de Jurisprudencia,  es magistrado de la Corte Suprema de Justicia, ha participado en las reformas a los codigos de procedimiento penal y criminal, ha sido condecorado con la orden de El Aguila Azteca por la Republica de Mexico y la Gran Cruz de Chile. Es en esta epoca que definitivamente se alinia con la oposicion al gobieno liberal del Presidente  Alfonso Lopez Pumarejo el cual ha puesto en ejecucion su programa la Revolucion en Marcha el cual se ve ante grandes dificultades de ejecucion por la oposicion continuada en las esferas legislativas del Congreso. Funda el Periodico Jornada,  inicia sus intervenciones en el Teatro Municipal de Bogota y lanza la campaña por la Restauracion Moral de la Republica , es de esta  epoca su celebre grito " A la carga ".

El 23 de Septiembre de 1945 es proclamada su candidatura a la Presidencia de la Republica en la Plaza de Toros de Santamaria, ubicada en pleno centro de la capital, despues es llevado en hombros hasta el Palacio Presidencial;  el 22 de Febrero de 1946 pronuncia un celebre discurso,  aun hoy vigente,  en donde dice: En Colombia hay dos paises: el pais politico que se preocupa de sus elecciones, sus prebendas burocraticas, sus negocios,sus privilegios e influencias, y el pais nacional, el pueblo, que piensa en su trabajo, en su salud, en su cultura. El pais politico tien rutas distintas a las del pais nacional. Tremendo drama en la historia de un pais . El Partido Liberal llega a las elecciones presidenciales de 1946 dividido en las urnas, participan en ellas el Dr Gabriel Turbay y Gaitan por el liberalismo y Mariano Ospina Perez por el coservatismo, quien las gana. Gaitan contibua en la brega politica y es nombrado com jefe unico del partido liberal, gana las elecciones para Asamblea, Camara y Senado; aprovecha las mayorias del partido para presentar a estudio su proyecto Plan Gaitan en el cual busca la nacionalizacion de la abnca, la reforma agraria, la reforam industrial, la reforam de credito y otras con la caules espera ayudar a las masas. Recibe por ello ataques de la clase dominante, de la oligarquia, esta imagen se proyecta hacia el exerior y en la Revsita Time aparece un articulo en donde se lo califica de negro . Ante esta situacion Gaitan presenta al Presidente de la Republica un Memorial de Agravios del Liberalismo , el 7 de Febrero organiza una gigantesca marcha del silencio por las calles de Bogota, la multitud desfila portando banderas negras. Alli pronucia una de sus celebres oraciones: Señor Presidente: nuestra bandera esta enlutada y esta silenciosa muchedumbre y este grito mudo de nuestros corazones solo es reclama: que nos trateis a nosotros,  a nuestras madres,  a nuestas esposas,  a nuestros hijos,  a nuestros bienes,  como querais que os traten a vos, a vuestras madres,  a vuestras esposas,  a vuestros hijos y a vuestros bienes. Os decimos finalmenre, excelentisimo señor: bienaventurados los que entienden que las palabras de concordia y de paz no deben servir para ocultar sentimientos de rencor y exterminio. Malaventurados los que en el gobieno ocultan tras la bondad de las palabras, la impiedad para los hombres de su pueblo, porque ellos sean señalaos con el dedo de la ignomia en las paginas de la historia. , este discurso seria llamado posteriormente Oracion por la Paz.

El 10 de Marzo de 1948, Gaitan preside la Convencion de su partido, declara la oposicion al gobieno, y decide retirar la colaboracon del mismo ante la ola de violencia destada por el mismo en todo el pais. El 1 de Abril de 1948 recibe el titulo Honoris Causa en Ciencias Politicas y Sociales de la Universidad Libre;  el  9 de Abril es asesinado a la 1:05 de la tarde a la salida de su oficina, esto desata un levantamineto popular en todo el territorio nacional y hechos de gravedad extrema en la Capital de la Republica, lo cual posteriormente seria llamado El Bogotazo .