En 1960 el Ejercito de los Estados Unidos emitio las especificaciones para el desarrollo y construccion de un helicoptero destinado a realizar misiones de observacion, evacuacion sanitaria, apoyo cercano, reconocimineto fotografico y transporte ligero con una carga util de 181 kg y una velocidad de crucero de 193 km/m.

Las compañias Bell, Hiller y Hughes obtuvieron contratos para el desarrollo y construccion de cinco prototipos de los cuales al final resulto elegido el aparato construido por Hughes, sin embargo en desarrollo del contrato Hughes presento problemas en el cumplimiento del mismo, ademas de sobre costos en la construccion. 

Mientras tanto Bell habia seguido adelante con su prototipo 206A Jetranger, cuyo primer vuelo se realizo en Enero 10 de 1966. En 1967 el Ejercito reabrio el concurso y el Bell fue declarado vencedor el 8 de Marzo de 1968, solicitandose su produccion como OH-58A Kiowa. 

El 23 de Mayo de 1969 se iniciaron las entregas al Ejercito de los EE UU, llegando en cinco años a producirse 2200 unidades, ademas de 74 entregadas al Ejercito del Canada como COH-58A. En Junio 30 de 1976 el Ejercito estadounidense concedio un nuevo contrato para producir el OH-58H, con cabina de vidrio plano, motor repotenciado e instalacion para supresion de emisiones infrarrojas. En Septiembre de 1981 el Bell Modelo 406 gano el concurso del  Programa AHIP para proporcionar un aparato destinado a reconocimiento cercano en combate, capacidad para apoyar a los helicopteros de combate y dirigir fuego de artilleria. El Modelo 406 contaba con un visor montado en mastil, avionica especializada, subsistemas asociados de presentacion y control en la cabina.