Noviembre 18/1941 - Enero 17/1942
Operacion Crusader
Tras el fracaso de la Operacion Batleaxxe el General Wavell fue relevado del mando y en su lugar llego a Oriente Medio el General Auchinleck, el cual habia participado en la Campana de Noruega y mas tarde fue nombardo Comandante del Cuerpo de Ejercito V.
El 1 de Junio de 1941 Wiston Churchill Primer Ministro de Gran Bretaña envio a Auchincleck un mensaje que decia:
Asume ud. el mando en un momento de crisis. Cuando este al corriente de la situacion le correspondera decidir si hay que reanudar la ofensiva y, en caso afirmativo, en que momento. Deberia tener en cuenta la situacion de Tobruk, el hecho de que el enemigo esta enviando refuerzos a Libia y el simultaneo empeño aleman en Rusia. Deberia considerar tambien los grandes peligros que entraña el estancamiento de las operaciones en Siria y la necesidad de aclarar la situacion en uno o en ambos frentes.
LOS PREPARATIVOS
A fin de ejecutar los deseos de Churchill, Auchinleck designo al General Cunningham comandante del recien creado Ejercito 8° y denomino a la Operacion Crusader. A la fecha prevista de la Operacion, Noviembre de 1941, los ejercitos alemanes y sus aliados estaban distribuidos asi:
- En la frontera una division italiana y varios contingentes alemanes.
- Entre Tobruk y la frontera dos Panzerdivisionen y tres divisiones italianas
- En Yebel el-Akdhar una division acorazada y dos motorizadas italianas.
Para la campaña las fuerzas inglesas estaban constituidas por:
- El C.E. XIII con una Division Neozelandesa, la Division 4° Hindu y una brigada de carros ( 130 de diversos tipos)
- El C.E. XXX con la Division Acorazada 7°, la Brigada Acorazada 4, la Division 1 Sudafriana y la Brigada 22° de Guardias ( 370 carros de combate)
- La Guarnicion de Tobruk constituida por la Division 70°, la Brigada Polaca Carpatos, la Brigada de carros de combate 32° ( 130 carros de combate)
- En la reserva la Division 2° Sudafricana.
EL PLAN
El General Cunningham despues de hacer un estudio de la distribucion de las fuerzas alemanas y considerando que su objetivo principal era la destruccion de las fuerzas acorazadas de Rommel, establecio un plan de ataque directo contra Tobruk, el cual no podria ser ignorado por Rommel y contra el cual se veria forzado a emplear sus Panzer. Para ello distribuyo sus fuerzas con las siguientes directrices:
- El C.E. XX cruzaria la frontera por el sector no defendido, al sur de Sidi Omar; proseguiria hacia el Noroeste, empeñando a las fuerzas acorazadas de Rommel. Este deberia ademas proteger el flanco izquierdo del C.E. XIII.
- El C.E. XIII deberia contener las fuerzas de la frontera entre Sidi Omar y la costa, envolviendolas por el Sur, avanzando luego hacia Tobruk.
- La guarnicion de Tobruk mientras tanto esperaria la destruccion de las fuerzas Panzer y deberia tomarse los macizos montañosos de El-Duda y Sidi Rezegh, cortando con ello las comunicaciones hacia el este de Rommel.
- La Oasis Force con el Grupo de Brigadas indias y el 6° Regimiento de carros sudafricanos se apoderaria de Gialo, tomaria el campo de aterrizaje 125 y haria avances hacia el Oeste para distraer las fuerzas enemigas.
La operacion estaria apoyada desde tres bases de suministros ubicadas en Sidi el-Barrani, Mis Heifa y Giaraub.
EL ATAQUE
Cerca de la 6:00 A.M. del 18 de Noviembre de 1941, la Division Acorazada 7° acompañada de infanteria motorizada y artilleria avanzo hacia Gabr Saleh, a 50 km de Sidi Omar; a las 17:00 se habia alcanzado el objetivo; al amanecer del 19 el General Gott ordeno a la Brigada Acorazada 22° avanzar hasta hacer contacto con la Division Ariete italiana, encontrandose con ella al mediodia, sin embargo los italianos no cedieron y al final debio retirarse con la perdida de 40 carros de combate. La Brigada Acorazada 7° encontro menos resistencia y se apodero de un aeropuerto con 19 aviones italianos, ubicandose a 19 km de Tobruk. En el flanco derecho la Brigada 4 fue atacada por Stukas y despues por parte de la 21° Panzerdivision , perdiendo en el combate 66 carros. El centro del despliegue que habia logrado buenos resultados fue reforzado con dos batallones del grupo de apoyo, un regimiento de cañones contracarro y uno de artilleria de campaña. Rommel por su parte una vez analizada la situacion, ordeno el traslado de las Panzerdivision hacia el Noroeste en direccion a Sidi Rezegh, previendo que alli se llevaria a cabo el mayor esfuerzo de los ingleses; el 21 al ponerse en movimiento se encontraron con las Brigadas Acorazadas 4° y 22° inglesas, empleandose a fondo los antiaereos del 88 como antitanques, logrando parar el ataque ingles. El Sidi Rezegh el ataque ingles se vio sorprendido por la llegada de las Panzerdivisionen 15° y 21°, encontrandose el comandante ingles Davy en la necesidad de entrar a combatir; durante todo el dia se combatio duramente, la guarnicion de Tobruk inicio la salida y entonces se desarrollo una batalla en varios frentes que duraria varios dias. El 22 la 21 Panzerdivision se enfrento con la Brigada Acorazada 22, parte de la Brigada Acorazada 7° y el Grupo de Apoyo; sufriendo ambas partes perdidas considerables. La 15° Panzerdivisionen se encontro con la Brigada Acorazada 4°, encontrandose en medio de la noche y logrando capturar varios carros de combate, autoametralladoras, cañones y muchos prisioneros.
ROMMEL CONTRATACA
Rommel concentro sus fuerzas con la mision de destruir las fuerzas acorazadas inglesas, ordeno al General Cruewell avanzar con el DAK en direcciona Bir el-Gobi, mientras la Ariete iba hacia el norte; el 23 las fuerzas inglesas no se encontraban en buena situacion; la 15 Panzer se encontro con parte del Grupo de Apoyo y la Brigada 5 sudafricana atacandolos durante todo el dia, hacia la noche la Brigada 5 habia dejado de existir. En la mañana del 24 Rommel considerando que las fuerzas inglesas deberian estar gravemente desorganizadas ideo un nuevo plan para irrumpir rumbo a la frontera y terminar con el avance ingles; a mediodia del 24 lanzo hacia adelante la 21° Panzerdivisionen con el al mando, a las 17:00 horas llego a las alambradas en la frontera y dispuso que la 21° Panzer tras cruzar la frontera virase al Noroeste en direccion a Sollum y luego hacia el Oeste, mientras la 15° Panzer iria hacia el Norte a lo largo de la frontera, y las italianas Ariete y Trieste irian hacia el Este hasta el reducto de Capuzzo; estos primeros dias las Panzerdivisionen tuvieron un rapido avance, pero al final la 15 quedo entre Sidi Omar y Sidi Azzeiz por abastecimientos; la 21 permanecio el Halfaya privada de sus unidades acorazadas; mientras los ingleses empezaban a recuperarse, la Division Neozelandesa tomo Gambutt, arrebato el aerodromo a los cazas alemanes y avanzo hacia Belhamed, mas al sur la Oasis Force tomo Augila y Gialo, donde se detuvo por falta de abastecimientos el 24.
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| CRONOLOGIA 1941 |
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Mapa de la Operacion Crusader avance ingles sobre Tobruk y Marsa el Brega
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Carros alemanes destruidos en la zona de Tobruk
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El 26 de Noviembre Auchinleck encargo del mando del Ejercito 8° al Gen. Ritchie; esa tarde la Division Neozelandesa conquisto Belhamed y Sidi Rezegh y la Division 70 alcanzo El-Duda; Rommel viendo que los ingleses no querian dejar de presionar hacia Tobruk traslado sus Panzerdivisionen hacia el Oeste y la Ariete, entre el 29 de Noviembre y el 1 de Diciembre se lucho arduamente alrededor de Tobruk, la cual durante algunas horas pudo romper el cerco, sin embargo la presion alemana diezmo de tal manera las Brigadas 4° y 6° que el Gen. Freyberg comandante de la plaza debio retirarse, quedando nuevamente aislado Tobruk. El 7 de Diciembre tras durisimos combates Rommel se dio cuenta de que sino queria quedar aislado debia retirarse hacia Ain el-Gazala, haciendolo en perfecto orden hacia las posiciones defensivas construidas en la misma. Entre el 16 y 17 de Diciembre inicio el repliegue de sus tropas, siendo seguido por el Ejercito XIII ingles que aun cuando hizo todos los esfuerzos para entorpecerla, no pudo evitar la misma; al final encontramos a Rommel bien atrincherado entre Marsa el-Brega y Alem el-Mgaad.
El 17 de Diciembre una vez resueltas varias fases de la batalla librada por varios dias, nuevamente el frente se definio entre los contendientes, al oeste las fuerzas moviles del Eje realizaban una retirada ordenada, al este las guarniciones no moviles de Bardia y Halfaya iban siendo cercadas y solo esperaban que alguien pudiera liberarlas, ellas se habian convertido a su vez para el alto mando ingles en una espina clavada en el costado, puntos que debian ser eliminados. Por su parte Rommel esperaba seguir conteniendo a las fuerzas inglesas y hacerles pagar un alto costo por el terreno conseguido. Los ingleses viendo la rapida retirada de Rommel constituyeron como se pudo columnas motorizadas que fueron lanzadas desde Deran y El-Mechili sobre Bengasi por la carretera costera, con el fin de alcanzar a las fuerzas acorazadas alemanas y poder cercarlas.
El 19 de Diciembre Rommel recibio 45 carros de combate destinados a la 15 Panzerdivisionen; el 23 de Diciembre los Coldstream Guards fueron atacados por la 15° Panzerdivisionen y obligados a retirarse en busca de sus carros de apoyo. El 27 de Diciembre los ingleses trataron de cerca a las fuerzas alemanas pero estas reaccionaron con destreza y al final quedaron sobre el campo 27 carros ingleses destruidos y solo 7 alemanes, con ello la Brigada Acorazada 22° inglesa dejo de existir. En la posicion de Bardia que habia quedado en la retaguardia del avance ingles estaban atrincherados 8800 soldados alemanes y en Sollum-Halfaya 6600 hombres; el 31 de Diciembre las fuerzas inglesas apoyadas por bombarderos medios, con la ayuda del fuego artillero del crucero Ajax y el cañonero Aphis, una brigada de carros de combate, las brigadas 3° y 4° sudafricanas iniciaron el rompimiento del perimetro defensivo de Bardia, tras cruentos combates, el 2 de Enero se efectuo la rendicion de 8000 prisioneros y 35 cañones. La guarnicion de Halfaya cayo despues de resistir durante varios dias un cañoneo continuo, ante la total escasez de suministros, el 17 de Enero se entrego. inicio
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